Como ya es habitual, tras unas merecidas vacaciones, el mejor fútbol sala de Europa regresa a Portimão. En su cuarta edición, la International Masters Cup 2019 volverá a reunir a los dos transatlánticos portugueses (Sporting y Benfica) y a Movistar Inter. Como cuarto invitado, este año participará Kairat Almaty, en su debut en este torneo. Un elenco de postín y que supondrá el único desafío internacional para Inter esta temporada tras no lograr plaza en la UEFA Futsal Champions League. Herida que todavía escuece tras un final de temporada horrible y que convierte esta Masters en el primer examen de recuperación tras el suspenso inapelable de la 18/19.
Pese a ser un torneo amistoso, hay mucho prestigio en juego. De hecho, la Masters Cup fue ideada como una Copa Ibérica donde se juntarían los dos mejores equipos portugueses (Sporting y Benfica) y españoles (Inter y Barcelona). Sin embargo, la renuncia del Barcelona en 2018 para jugar la Intercontinental hizo variar el plan inicial añadiendo cierto exotismo al cartel. Ese año, Magnus acudiría como invitado para preparar precisamente la Intercontinental que acabaría ganando. Nada menos que el último título de Falcao en activo. En esta ocasión, se ha optado por ceder la plaza a uno de los grandes europeos de la última década, Kairat Almaty, que aceptó sin dudar al no recibir invitación para la Intercontinental.
La Masters Cup reunirá a alguno de los mejores equipos europeos en la Ciudad Europea del Deporte en 2019: Portimão .
Como se puede apreciar, tanto Masters Cup como Intercontinental son dos torneos oficiosos profundamente entrelazados. Se disputan seguidos y la participación en uno condiciona la participación en el otro. De hecho, si el Barcelona jugó la Intercontinental 2018 fue porque Inter renunció a disputarla como vigente campeón europeo en favor de la Masters Cup. Una decisión que abrió un debate sobre cual de las dos es más prestigiosa y merece la pena jugar. Controversia que sigue hasta hoy, alimentada por la arbitrariedad en las invitaciones de la Intercontinental. Sporting, por ejemplo, no la va a disputar pese a salir campeón de la primera UEFA Futsal Champions League de la historia. Rencillas que, en cualquier caso, ponen a la Masters Cup a la altura del torneo disputado en Tailandia y que lo convierte en todo un título oficioso.
Por si fuera poco, la Masters Cup 2019 queda encuadrada dentro de la fiesta que vive Portimão como vigente Ciudad Europea del Deporte. Es más, será la guinda tras otras actividades como el 4º Troféu Cidade de Portimão que disputarán Kairat y el Portimonense recién ascendido a primera división o la Gira Megacracks. El gran evento social de Inter que tomará el Portimão Arena un par de días antes de que el balón eche a rodar. Además de otras ya celebradas en días anteriores como la Maratona 24h Ténis e Padel, la Taça Tarzan Taborda em Wrestling o la 11ª Prova de Mar de Alvor. Todo un colofón que da aún más enjundia al que desde sus inicios pretendió ser el torneo por antonomasia del verano.
Inter presentará en sociedad a sus dos grandes fichajes tras una temporada horrible: Pito y Tino Pérez Moreno
A pesar de la temporada dantesca que vivió Inter la temporada pasada, sus refuerzos no han sido numerosos. Tino Pérez Moreno en el banquillo y Pito como solitario fichaje estrella serán las únicas novedades a presentar en la Masters Cup 2019. Tal vez demasiado poco que echarse a la boca tras acabar la temporada 18/19 con seis derrotas consecutivas. Unos guarismos que solo oscurecieron una temporada de por sí negra. Cayeron en cuartos de playoff, en semifinales de Copa de España, Copa del Rey y UEFA Futsal Champions League y quedaron cuartos en temporada regular. Su única nota positiva sería la Supercopa ganada a Jaén por penaltis muchos meses antes de empezar a descarrilar. Para muchos, una de las peores temporadas de su historia y que se llevó por delante a Jesús Velasco pese a haber renovado previamente hasta 2020.
A la espera de lo que pueda traer el mercado de invierno ¿Jackson Samurai? el principal objetivo es recuperar a Marlon y Marcel. Los regalos de las pasadas Navidades resultaron ser carbón y no mejoraron en nada al equipo. Es más, lo empeoraron incluso creando mal ambiente en el vestuario al no comprender algunos veteranos sus minutos de juego. Quemados físicamente tras 15 meses de competición sin descanso, el reposo del verano debería recuperar a M&M para la causa. Lo que parece claro es que Pito no podrá levantar el equipo solo, por mucho que sea el fichaje más excitante de García desde Ricardinho. Marlon y Marcel aportaron poco pero el rendimiento de Ortiz, Pola e incluso el de Ricardinho no fue el habitual.
De ahí que sea tan importante comenzar con buen pie la temporada oficiosa. Hasta el momento, Inter solo ha disputado un amistoso frente a Burela ganando por apenas 0-1 en Illescas. Partido que será recordado por la anécdota de la astilla clavada en el muslo de Bebe. Llevarse otro revolcón en la Masters Cup como el del año pasado podría poner en entredicho el proyecto Tino ya en el Km0. Y es que tanto Benfica como Sporting le voltearon en la pasada edición empezando a mostrar las costuras que se rasgaron con el paso de los partidos. En ese sentido, demostrar que han recuperado la confianza será primordial para empezar la liga regular con las heridas cicatrizadas. Un examen de recuperación anímico en toda regla.
Por otro lado, la Masters Cup 2019 nos permitirá testar en un entorno competitivo por primera vez el nuevo sistema de Tino Pérez. Sin los dos jugadores más polivalentes que Inter tenía en plantilla, Rafael y Daniel, todo pasa por buscar acomodo a Pito junto a Ricardinho. Que los dos magos salgan a escena juntos es innegociable. Sin embargo, está por ver como mantener el equilibrio defensivo si juegan, por ejemplo, acompañados de un pívot. Variante que Inter tendrá que utilizar sí o sí debido al overbooking de perros grandes en plantilla (Solano, Elisandro, Humberto).
Sporting se quedó a un paso del trébol y se ha reforzado aún más para conseguirlo con Pauleta y Taynan.
Los favoritos, sin duda, en llevarse la Masters Cup 2019, son los equipos portugueses. Tanto Sporting como Benfica dieron el año pasado una auténtica exhibición ganando sus dos partidos. Como empataron a diferencia de goles, solo el menor número de faltas cometidas pudo decantar el trofeo del lado del Sporting. Una igualdad plena entre ambos que se reprodujo en todas y cada una de las competiciones en las que se enfrentaron la temporada pasada.
En la 18/19, Sporting se quedó a un paso de conseguir un trébol histórico (SuperTaça, Taça, UEFA Futsal Champions League y Liga). Si no lo consiguió fue porque Benfica ganó el cara o cruz en el 5º partido de playoff que decidió el título liguero. Tras una temporada casi perfecta, los leones mantienen el esqueleto campeón a excepción de Dieguinho y Pedro Cary. Ambos ya amortizados y a los que se les facilitó la salida a Joinville y Fútbol Emotion Zaragoza, respectivamente. A cambio, Nuno Dias se ha reforzado con dos zurdos de nivel. Por un lado, Taynan. La tercera pata de Kayrat y Kazajistán junto a Higuita y Douglas. Por otro, Pauleta. Un internacional luso de nuevo cuño tras una fantástica temporada en el Fundão. Además, la marcha de Dieguinho le otorga al fin el estrellato en punta a Rocha.
De momento, Sporting parece que lo ha retomado donde lo dejó. Esta pretemporada ha disputado cuatro partidos y ha ganado todos con autoridad. Comenzó a rodar con un amistoso frente al Burinhosa saldado con victoria por 2-4. A continuación, arrasó en la Taça Vila Cascais 2019 apabullando a Quinta dos Lombos (1-12) y Belenenses (2-8). Por último, bailó al Jaén en la presentación ante su público en el Troféu Stromp 2019 (5-2). Resultados brillantes que muestran que el equipo de Nuno Dias sigue totalmente engrasado.
Con su tradicional talón de Aquiles (la portería) cubierto con Guitta y con una plantilla difícilmente superable, Sporting tiene muchas bazas para inicar una dinastía en Europa. Taynan les va a dar un salto de calidad si es que eso es posible, mientras que Merlim demostró el año pasado que está al nivel de los mejores del mundo. Si a ellos les unimos los Erick, Cavinato, Rocha, Cardinal… encontramos un equipo que ahora sí lo tiene todo y que, además, está dirigido por un entrenador que supo madurar en las pasadas derrotas europeas como Nuno Dias.
Con Raúl Campos y Tolrá de vuelta en la LNFS, Benfica confíará en el bloque para seguir plantando cara a Sporting.
Si el Sporting llega rodado, aún más lo hace el Benfica con cinco amistosos en su cuentakilómetros. Empezó empatando contra Belenenses (2-2) en la Taça Vila Cascais 2019. A continuación, pleno de victorias. Ganó a Quinta dos Lombos (1-6) en ese mismo torneo y a Jimbee Cartagena ante su público con ese mismo resultado (6-1). Posteriormente, alzó el Torneio Cidade Castelo Branco 2019 derrotando a Bairro Boa Esperança (1-14) y Fundão (2-3), respectivamente. Registros menos espectaculares que Sporting pero igual de sólidos.
Pese a los movimientos del eterno rival, el conjunto encarnado no se ha reforzado demasiado. Sus dos bajas más importantes son Marc Tolrá y Raúl Campos a los que volveremos a disfrutar en la LNFS. Sin embargo, su columna vertebral Roncaglio-Robinho-Fits permanece intacta. Algo sorprendente tras los constantes rumores que situaban a Roncaglio fuera del club. También continúa su entrenador, Joel Rocha. Discutido desde hace tiempo (dicen que estuvo a punto de ser reemplazado por el mismísimo Diego Giustozzi el verano pasado) pero que se ganó continuar tras conseguir el título de liga. Su única alta relevante es Fer Drasler tras un año gris en ElPozo precisamente a las órdenes del argentino.
Con una plantilla ligeramente inferior a la del Sporting pero con otros recursos, Benfica es otro de los mejores conjuntos de Europa. De hecho, si no llegó a la Final Four de la pasada Champions fue porque se cruzó con el Sporting en la Elite Round on los leones como anfitriones. El portero-jugador de Roncaglio o la veteranía de Robinho y Fernandinho les ponen al nivel de cualquiera. No obstante, se echa en falta algún fichaje de relumbrón tras ver cómo los leones se refuerzan con un top como Taynan. Aun así, cuentan con la «Armada Portuguesa» (los Coelho, Fábio Cecilio, Tiago Brito, Miguel Angelo) y otros extranjeros de nivel como Henmi y Chaguinha. Baraja suficiente para un nuevo choque de trenes con el Sporting en los torneos domésticos y en Europa.
Kairat debuta en la competición con Higuita como estandarte, el portero del millón de dólares.
Por último, Kairat llegará a Portimão a pecho descubierto. El único amistososo que disputará antes de la Masters Cup 2019 será el Troféu Cidade de Portimão contra el Portimonense dos días antes. Además, lo hace con algunas dudas tras el desempeño la temporada pasada. Aunque ganó la liga kazaja, no pudo levantar la Copa ni la Champions donde ejerció como anfitrión en la Final Four. Evento que les llegó en un momento horrible con Douglas, Taynan y Tayebi lesionados y con cierto mal rollo en el vestuario tras desvelarse la marcha de Taynan al Sporting, su rival en la final, tras el verano.
También abandonó el equipo sorpresivamente su eterno capitán Suleimanov. Tras una década en Kairat, portando incluso el brazalete de capitán y considerado una leyenda del deporte en su país, el kazajo firmó por el IFC Zhetysu para disponer de minutos y garantizar su convocatoria para el Mundial 2020. Una baja más importante de lo que parece y que será muy difícil de suplir por la ascendencia que tenía en el vestuario. Para recomponer el equipo, Kairat ha vuelto a fijarse en el mercado brasileño. Llegan Luizinho (ex-Nagoya) y Gabriel (cantera del Corinthians) para unirse a los Edson, Diego Favero, John Lennon… Además, ha fichado a un par de nacionales prometedores como Piyaly y Akbalikov.
En cualquier caso, el fichaje del verano fue la renovación de Higuita hasta 2024 con una clausula disuasoria para cualquier pretendiente de 1.000.000$. El portero-jugador es la razón de ser de este equipo y muy probablemente sin él se acabaría su ciclo ganador. No obstante, Kaká sigue con esa vieja aspiración de su predecesor Cacau de evitar, en todo lo posible, sacar a Higuita del garaje. Siendo su mejor arma, cada vez la dosifican más. Como si quisieran demostrar que pueden ganar también 4v4. Una obsesión que les ha penalizado tanto a ellos como a Kazajistán en varios torneos internacionales.
Al igual que en las ediciones anteriores, los cuatro se jugarán la copa de maestros en una pseudo liguilla que enfrentará a los portugueses contra el resto. Por tanto, no habrá clásico portugúes y no habrá morbo de ver a Inter contra Higuita. Todos los partidos se disputarán en el Portimão Arena y serán retransmitidos por CMTV.
Sábado 24 de agosto:
- Benfica vs. Kairat a las 12:00.
- Sporting vs. Inter Movistar a las 16:00
Domingo 25 agosto:
- Kairat vs. Sporting a las 12:00
- Inter vs. Benfica a las 16:00
De momento, ningún equipo ha logrado repetir triunfo en la Masters Cup. Inter la ganó en 2015, Barcelona en 2017 y Sporting en 2018. ¿Será Inter capaz de conseguirlo con Pito al frente y así superar su primer examen de recuperación?
Autor: David Candelas (en twitter: @CandelasJr)